La fin du charbon à bas prix: comment investir (2)

Vous l'avez sans doute observé, le prix du charbon sur les marchés a augmenté ces derniers mois. Comme je l'ai expliqué en détail dans mon message précédant, ce n'est qu'un début et le prix du charbon s'enflammera dès 2012-2015.  Avant de vous expliquez mes pistes d'investissement sur ce marché, laissez-moi vous rappeler pourquoi cette matière première doit être suivie de très prêt par tout investisseur qui se respecte.

Une question d'offre et de demande

Les besoins en électricité et en acier s'accentuent dans les pays émergeants et particulièrement en Chine. Le charbon est la source d'énergie principale car il est encore abondant et le coût croissant des autres énergies fossiles les rendent moins attractives. Pour la première fois, la Chine est devenu un importateur net de charbon en 2010. La Chine consommera plus de la moitié de la production mondiale de charbon en 2025 avec une augmentation de 44% entre 2011 et 2025. A cette date, les pays dits émergeants consommeront à eux seuls 72% de la production mondiale. 

En 2006, la production mondiale a dépassé de 0,8% la demande. Un nette réduction comparée à 1990 quand le surplus mondial atteignait 2%.

Comment investir dans le charbon?

Contrairement au pétrole, aux métaux ou aux produits agricoles, le marché du charbon ne dispose pas d'un contrat de référence sur les marchés financiers pour nous aider à connaître instantanément la valeur des échanges mondiaux. Il existe des marchés éclatés sur toute la planète avec de grandes variétés de qualité de charbon à des prix très différents.

Les analystes suivent pour le charbon vapeur (celui utilisé par les centrales électriques) un indice "API-2" des prix constatés dans les ports néerlandais d'Amsterdam et de Rotterdam, et en Belgique à Anvers. Ce marché, considéré comme le plus actif dans le monde, a vu ses prix passer de décembre 2010 à février 2011 d'environ 100 à 130 $ la tonne. Aux Etats-Unis, le New York Mercantile Exchange a lancé en 2001 un contrat financier sur le charbon vapeur extrait dans la chaîne montagneuse des Appalaches (Est). Le prix a augmenté de moins de 75 $ la tonne en Décembre 2010 à plus de 80 $ en février 2011. Il existe aussi un marché du charbon à coke (acier) en Australie qui fût très volatil en ce début d'année à cause d'innondations catastrophiques dans ce pays.

Etant donné la complexité de ces marchés, je déconseille fort aux particuliers de s'aventurer sur des contrats d'achat à terme complexes de type "futures" réservés aux professionnels. Ce sont des produits dérivés à risque car leur prix va dépendre de l'évolution de prix sous-jacents.

Une possibilité est de placer son argent dans des Exchange Traded Funds ou ETFs, qui sont des fonds indiciels négociables en bourse, "liquides" comme des actions et donc d'accès aisé pour le particulier. Néanmoins, je les déconseillerais pour un placement à long terme car ils sont en général très volatils. Il existe deux ETFs sur le charbon. Par exemple le Market Vectors-Coal ETF (NYSE:KOL) a enregistré une hausse de 36% depuis 1 an (50$ en février 2011). 

J'ai trouvé sur leur site que KOL est composé de sociétes dont les revenus proviennent à plus de 50% de l'industrie du charbon. Mais malheureusement est exposé essentiellement au marché US (environ 50%) et donc moins susceptible de capitaliser sur le pic du charbon en Chine.

"The ETF is composed of 60 coal-related stocks, with many of the big names in the top 10. The coal mining and production companies make up 73% of the ETF, followed by 15% in coal power generation, 9% in coal mining equipment, and 2% in coal technology. Large-cap stocks account for 56%, mid-cap 29%, and small-cap 15%. The net expense ratio is 0.65%."  "The top holdings include China Coal Energy (Hong Kong), Consol Energy (CNX), Bumi Resources (Indonesia), Peabody Energy (BTU), and China Shenhua Energy Corp (China). In total, 11 countries are represented in the ETF, with the US making up approximately 50%."

Vous pouvez remarquer une belle progression de KOL depuis la chute vertigineuse en octobre 2008 (10$) mais le sommet à 60$ de l'été 2008 n'est pas encore été atteint. Il y a une autre ETF qui suit uniquement le marché du charbon (PKOL) que je vous montre dans le tableau ci-dessous. PKOL est beaucoup mieux exposé aux marchés internationaux que KOL: 26 % US, 20% Australie, 18% Chine , 17% Indonésie et 11% Canada. NLR suit les valeurs de l'industrie nucléaire et de l'uranium; CHIE est une ETF qui suit des sociétés de l'énergie chinoise; EEO correspond aux sociétés liées à l'énergie dans les pays émergeants; PXJ aux sociétés actives dans le pétrole. Elles sont ici à titre de comparaison.

KOL vs. ETF Alternatives

Symbol	Today	3 Mths	1 Yr	YTD
KOL	0%	8.2%	35.8%	-2.7%
PKOL	0.5%	0.7%	32.7%	-2.9%
NLR	0.1%	9.9%	27.9%	7.2%
CHIE	1.1%	-7.1%	12.3%	-0.8%
EEO	2.9%	0.6%	25.1%	0.1%
PXJ	0.3%	17.3%	45.0%	8.3%

Pour ceux qui préfèrent inclure dans leur portefeuille des valeurs industrielles de ce secteur, voici une sélection non-exhaustive de sociétés minières. Les sociétés les plus importantes aux Etats-Unis sont: Peabody Energy Corp. (BTU), Consol Energy Inc. (CNX), Alpha Natural Resources Inc. (ANR), Arch Coal Inc. (ACI), Walter Energy (WLT) and Massey Energy Co. (MEE). Peabody Energy est le plus grand producteur privé au monde.

A l'international, on peut miser sur de nombreuses sociétés que je n'ai pas investiguées dans le détail. En Inde: Coal India (CIL); en Russie: Brunswick Rail, une société de leasing de trains pour le transport du charbon; en Australie: BHP Billiton (BHP) et Rio Tinto (RTP) sont des companies minières généralistes donc sensibles à la conjoncture des autres minerais; en Chine: China Shenhua Energy Company Limited, China Coal Energy Co. Ltd., Yanzhou Coal Mining (YZC), SinoCoking Coal and Coke (SCOK), L&L Energy (LLEN), Puda Coal (PUDA). YZC a une capitalisation de 10,1 milliards $ au contraire de la minière PUDA avec 183 millions $.

Personnellement, je ne me risquerais pas dans des petites minières à l'étranger si vous ne maîtrisez pas le domaine minier car leurs valeurs intrinsèques sont souvent assez opaques et très difficiles à évaluer. L'Australie et l'Indonésie possèdent une industrie solide et déjà consolidée, qui vaut peut-être le détour pour du moyen terme. Le secteur du charbon aux Etats-Unis est attractif car en pleine consolidation mais dès lors complexe à analyser et donc risqué. Des groupes de taille internationale devraient voir le jour prochainement; à vous de poursuivre mon investigation... Mais, on peut déjà observer  qu'elles se déroulent majoritairement dans les pays émergents (Chine, Indonésie, Amérique latine) et aux Etats-Unis et Canada.

La fin du charbon à bas prix: comment investir (1)

Deux raisons principales me font penser que le prix du charbon va exploser dans les prochaines années et qu'il y a là une opportunité pour un investissement boursier à moyen terme. Une étude du journal Energy (2010) prédit un pic de production dès 2011 car le demande mondiale de charbon augmente chaque année d'environ 4% depuis 2000 avec la croissance des pays dits émergents et la Chine en particulier. 

Vous n'avez sans doute pas encore beaucoup entendu parler dans les médias de cette pénurie qui s'annonce car cette analyse n'est partagée ni par les politiciens ni par les industriels qui estiment que les réserves mondiales de charbon sont énormes et que c'est une énergie désuette et polluante.  Par exemple, on peut lire que les réserves chinoises sont de 62 ans et celles des Etats-Unis de 250 ans. Comme, je vais vous l'expliquer dans mon message, ces chiffres sont faux et se basent sur des réserves non prouvées ou des calculs anciens.

Prenons l'exemple de la Chine. Le charbon y est bien présent en quantité massive mais dans des couches géologiques difficilement accessibles. Un étude chinoise de 2007 a calculé que le pic de production sera  atteint dès 2025. A cette date le charbon de surface sera épuisé et les coûts de production augmenteront en flèche pour extraire les réserves des couches géologiques profondes. Un étude du bureau d'étude Energy Watch Group (2007) prédit également un pic de production en Chine dans les prochaines années mais dès 2015. Enfin, le China's Energy Research Institute a calculé que sur base de la demande croissante chinoise, il ne restera plus de charbon accessible après 2028.

Ce problème est très sérieux pour les autorités chinoises car le pays ne peut se passer de cette source d'énergie. Ils n'ont en fait pas d'alternative car le charbon fournit 80% de l'électricité du pays, 16% de l'énergie des aciéries, 6% du chauffage domestique et 28% de l'énergie de l'industrie chimique et cimentière (Heiberg in Nature 2010). L'urbanisation accélérée de la population chinoise (350 millions d'individus à reloger !), et en conséquence des besoins énormes en ciment, acier, chauffage amèneront les chinois à consommer 700 millions de tonnes de charbon par an. 

Une question immédiate vient à l'esprit si l'on considère le "pic chinois" imminent: existe-t-il assez de charbon en dehors de la Chine pour assouvir leur besoin? La réponse est clairement non !

Les Etats-Unis, qui sont l'équivalent de l'Arabie saoudite pour ce qui est des réserves mondiales de charbon, produisent aujourd'hui 1 milliard de tonnes chaque année mais uniquement dédiées au marché intérieur. Selon des estimations anciennes (1995) et donc peu fiables, il existerait des réserves de 237 milliards de tonnes (ou 250 ans de stock).  Cependant, une étude beaucoup plus récente (2008) indique que le charbon de bonne qualité (à haute valeur énergétique) est en voie de disparition et qu'il ne resterait plus que 100 ans de stock à n'exporter sous aucuns prétextes. 

Les gros exportateurs sont à chercher ailleurs, en Australie, Indonésie, Afrique du sud ou en Russie. Mais ils n'auraient des réserves ne pouvant couvrir qu'une consommation annuelle de 250 à 400 millions de tonnes. Trop peu pour la Chine ! Même si ces pays investissent massivement pour augmenter leurs exportations, il est à prévoir que les prix flamberont car les coûts des infrastructures (mines, ports, rails) de l'industrie du charbon sont élevés. 

Enfin, parmi les pays émergents, il ne faut pas sous estimer le demande de l'Inde qui pourrait doubler d'ici 2012 et se chiffrer à 142 millions de tonne par an. La Russie a une production de 350 millions de tonne par an qui ne satisfait pas non plus ses besoins et elle pourrait également devenir un importateur net.

En conclusion, tous ces chiffres méconnus et analyses d'experts montrent à l'évidence qu'un déficit massif de l'offre de charbon pointe son nez à une vitesse grand v. Dès 2011-2015 selon les calculs des experts. Il est donc à craindre que les prix ne resteront pas au niveau de ceux de 2011 (80 $/tonne pour le charbon des centrales électriques US en février 2011). On devrait voir les prix atteindre des sommets comme en octobre 2009 (150 $/tonne), année de records pour le baril de pétrole. 

Dans mon prochain message, je reviendrai sur la crise du charbon et comment l'investisseur lambda peut tirer parti du "pic du charbon".